18일 정월 대보름을 맞아 당진시 동문1길(옛 면천면 성상리)에서 고려 개국공신 복지겸의 딸 영랑의 천년 효심이 깃든 면천은행나무(천연기념물 제551호)에 대한 목신제가 봉행됐다.

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면천은행나무는 역사적·문화적·민속적·생물학적으로 가치가 있는 고목으로 고려 개국공신 복지겸과 관련된 전설이 전해져 오고 있다.

 
복지겸이 귀향해 병을 얻어 앓아누웠지만 백약이 무효했다. 복지겸의 딸 영랑이 아버지의 병을 낳게 해 달라고 아미산에 올라 백일기도를 드리자, 산신령이 나타나 아미산의 진달래꽃과 안샘물로 술을 빚어 드리고 집 앞에 은행나무를 심고 정성을 드리면 나을 것이라고 했다. 산신령의 말대로 했더니 복지겸의 병이 나았다는 전설이 전해진다.

이후 마을 사람들은 면천 은행나무를 마을의 안녕과 주민의 건강을 지키는 수호목으로 여겨 제사를 봉행했다. 일제 강점기에도 백로가 날아와 앉아 장관을 이루었으며 조선 총독부 보호수로 보호를 받았다고 한다. 최근 들어 마을 사람들은 면천 은행나무를 신목으로 여겨 매년 정월 대보름 날에 은행 목신제를 올리고 있다.

목신제는 면천면 주민들이 면천은행나무회(회장 구자수)를 구성해 약 20여 년 전부터 자발적으로 지내 오다가 2016년 9월 6일 면천은행나무가 천연기념물로 지정된 이후 문화재청의 지원을 받아 매년 정월대보름 전날(음력 1월 14일) 열리고 있다.

 
18일 진행된 올해 목신제는 오전 11시 면천농협 풍물단의 공연을 시작으로 초헌례와 축원문 낭독, 아헌례, 종헌례, 사신례의 순서로 약 1시간 동안 제례행사가 이어졌다.

 
전례행사에 이어 마을의 안녕과 주민의 건강과 지역 발전과 국태민안을 기원하는 축원문을 소지(燒紙)하고 하늘로 날려 보내는 것으로 목신제가 마무리 됐다.

 
목신제를 주관한 구자수 회장은 “면천은행나무는 복지겸의 딸 열랑의 효심이 깃든 나무이자 1100여 년 간 면천을 지켜주는 마을의 정신적 신앙이기도 하다”며 “특히 지난해 은행나무 전설과 관련된 면천두견주가 남북정상회담 만찬주로 선정돼 뜻깊은 한 해를 보냈는데, 앞으로 면천두견주와 더불어 은행나무도 많은 사람들에게 알려질 수 있도록 목신제 준비에 더욱 만전을 기하겠다”고 밝혔다.

 
한편 면천은행나무는 1990년 충청남도 기념물 제82호로 지정되었다가 지난 2016년 천연기념물(제551호)로 승격됐다. 당진시는 매년 영양공급 등 식물문화재 보존에 노력하는 한편 은행나무와 면천읍성, 면천두견주 등 주변 역사문화자원과의 연계 콘텐츠를 활용한 관광자원화에도 나서고 있다.